Door Janet Matsushita, Senior Vice President, Global Operations, Fuels and Lubricants, ExxonMobil. Vertaald uit het Engels.

Toen New Orleans in 2012 werd getroffen door de orkaan Isaac, was ik daar raffinagemanager. Door de orkaan hadden onze huizen twee opeenvolgende weken geen energie. Dit betekende niet alleen dat kinderen geen computers en andere elektronica meer ter beschikking hadden voor school of om mee te spelen, maar er was ook geen licht, geen elektriciteit om mee te koken, geen koelkast voor beperkt houdbare waren. Er was ook heel weinig mobiliteit – geen brandstof voor auto’s en bussen, omdat de plaatselijke raffinaderijen moesten worden gesloten. Als ik aan die tijd terugdenk, doet me dat denken aan de 19e eeuwse economist William Stanley Jevons die zei: “Zonder energie worden we teruggeworpen naar een arbeidsintensieve armoede van vroegere tijden” – en dat was precies zoals het voelde.

Naar verwachting is het aantal mensen in de wereldwijde middenklasse tegen 2030 bijna verdubbeld vergeleken met 2015. Omdat energie van essentieel belang is voor de menselijke ontwikkeling, staat de maatschappij voor een dubbele uitdaging: deze groeiende bevolking betrouwbare en betaalbare energie bieden en tegelijkertijd de gevolgen voor het milieu beperken, met inbegrip van de risico’s van klimaatverandering. Voor zo’n uitdaging bestaat echter geen wondermiddel; er zal een serie gediversifieerde oplossingen voor nodig zijn. Ter illustratie, een deel van het wagenpark zal in de loop der tijd worden geëlektrificeerd, maar bepaalde voertuigen zoals vliegtuigen, vrachtwagens en schepen zijn moeilijk te elektrificeren en hebben de energiedichtheid van vloeibare brandstoffen nodig. Als manager van alle raffinaderijen van ExxonMobil buiten de VS is de dubbele uitdaging altijd top-of-mind voor mij. We werken er op beide fronten hard aan om een bijdrage te leveren via technologie en innovatie.

Laat me beginnen met uit te leggen wat raffinaderijen eigenlijk zijn en dan kan ik verder ingaan op wat voor rol ze volgens mij hebben in een koolstofarme toekomst.

Machines die moleculen omzetten

In wezen zijn raffinaderijen ‘machines die moleculen omzetten’. Dankzij de technologieën in onze raffinaderijen kunnen we koolwaterstoffen uit aardolie of aardgas omzetten in praktische toepassingen zoals kleinere benzinemoleculen om voertuigen van brandstof te voorzien, of in onderdelen die gebruikt kunnen worden om een keur aan alledaagse producten te maken waaronder smartphones, verf, bouwmaterialen en essentiële medische benodigdheden. Raffinaderijen zijn belangrijk voor energieopwekking en nog veel meer – ze voorzien onze economieën en levens van vermogen.

Maar wat is nou precies de rol van onze raffinaderijen bij de aanpak van de dubbele uitdaging?

Veelbelovende innovaties in schaalbare oplossingen veranderen

Een van de gebieden waarin onze raffinaderijen onmisbaar zijn, is de productie van vloeibare brandstoffen met een laag koolstofgehalte. De biodiesel met algen waarnaar we bijvoorbeeld onderzoek doen zou in dieselvoertuigen kunnen worden gebruikt zonder dat daarvoor grote veranderingen in motoren of infrastructuur nodig zijn. Dit zou onder andere de onderbrekingen tot een minimum beperken en de kosten van een overgang laag houden. Uiteraard moet er nog steeds werk worden verzet om deze technologie op te schalen. Maar biobrandstoffen zien er veelbelovend uit voor commercieel transport met laag koolstofgehalte.

Een andere cruciale technologie waar we aan werken is koolstofafvang en -opslag (CCS) – die CO₂ van industriële installaties opvangt voordat het in de atmosfeer terechtkomt en slaat deze veilig ondergronds op. ExxonMobil is leider op het gebied van CCS en vangt circa 7 miljoen ton CO₂ per jaar af. Onze raffinaderijen lopen voorop bij deze innovatieve technologieën, bijvoorbeeld met een project in de Haven van Rotterdam, en laten zien dat de raffinagesector een plaats heeft in de energiemix van de toekomst. Bovendien heeft de raffinagesector trajecten ontwikkeld via handelsverenigingen, bijvoorbeeld de strategie Clean Fuels For All van Fuels Europe, die in trajecten voorzien die het mogelijk maken dat transport via de lucht, zee en weg verder koolstofvrij kan worden ter ondersteuning van Europa’s klimaatambities.

De toekomst van raffinage

Om de Europese raffinagesector innovatieve oplossingen te laten bieden zoals geavanceerde biobrandstoffen, CCS en andere sectorbrede ambities zoals het Clean Fuels For All traject, moet het in staat zijn op mondiale schaal te concurreren. Het is noodzakelijk dat industrieën en beleidsmakers samenwerken, niet alleen om het risico op ‘koolstoflekkage’ te voorkomen maar ook om de vaart van innoveren erin te houden via een technologieneutrale benadering. Aan de hand van deze benadering zal de maatschappij de beste uitgangspositie hebben om de juiste mix aan oplossingen te vinden om de energie te leveren die de wereld nodig heeft terwijl gelijktijdig de gevolgen voor het milieu worden beheerst.

Hoewel COVID-19 het tempo van het leven en het energieverbruik op de korte termijn heeft vertraagd, groeit de bevolking over de hele wereld nog steeds. De behoefte aan betrouwbare en betaalbare energie zal blijven en raffinaderijen zullen een belangrijke rol blijven spelen in de vervulling van die behoefte.

Tags

  • icon/text-size
You May Also Like

Meer ontdekken

Wat is CCS?
Van zonsopgang tot zonsondergang: 24 uur op een algenkwekerij