Door Philippe Ducom, President, ExxonMobil Europe. Vertaald uit het Engels.
Als mensen mij vragen wat voor werk ik doe, dan kies ik meestal de gemakkelijkste weg en zeg: “Ik ben ingenieur”. Wat dat in de praktijk betekent, is dat mijn werk gaat over oplossingen vinden. Dat is wat ingenieurs doen: we gebruiken onze technische expertise om producten en processen te verbeteren, nieuwe technologieën te ontwikkelen en oplossingen te vinden voor complexe uitdagingen. Laten we de uitdaging van plastic afval eens als voorbeeld nemen.
De uitdaging van plastic afval
Plastic is de bouwsteen van heel veel producten die we in ons dagelijks leven gebruiken. Van de banen waarop Olympische atleten nieuwe records neerzetten tot de schoenen, kleding en veiligheidsuitrusting die ze dragen: moderne sporten zijn afhankelijk van plastic. Van simpele kabels tot smartphones en huishoudelijke apparatuur – veel apparaten die we dagelijks gebruiken zijn afhankelijk van innovatieve, nieuwe soorten plastic.
Plastic is ook een cruciaal element voor veel levensreddende producten in de medische sector, zoals mondkapjes, gelaatsschermen en schorten voor mensen die in de gezondheidszorg werken en patiënten met COVID-19 en andere aandoeningen behandelen. Dit zijn slechts enkele voorbeelden.
Toch hebben wereldwijd minstens 3 miljard mensen geen beschikking over gecontroleerde faciliteiten voor afvalverwijdering. Daardoor komt er een aanzienlijke hoeveelheid vaste afvalstoffen – waaronder maar niet beperkt tot plastic – in het milieu terecht. Het volledige potentieel van plastic kan niet benut worden als het in de oceanen of in het milieu terechtkomt.
Ik deel de bezorgdheid van de samenleving over plastic afval in het milieu. Het moet worden aangepakt! Plastic heeft tijdens zijn hele levenscyclus waarde, dus ook op het einde daarvan. En daar komen de ingenieurs om de hoek kijken: we gebruiken onze technische expertise en we passen wetenschappelijke grondbeginselen en nieuwe technologieën op een creatieve manier toe om de gehele waarde van plastic te proberen te benutten.
Een manier om inzameling en sortering te stimuleren kan een waardevolle oplossing bieden voor plastic afval, maar er zijn technologische oplossingen nodig om die waarde te maximaliseren. Ik heb het over innovatieve technologieën zoals geavanceerde recycling, waarbij plasticafval wordt afgebroken tot op zijn moleculaire bouwstenen die vervolgens opnieuw worden samengevoegd om gerecycled plastic te maken dat vergelijkbaar is met nieuw plastic.
Maar engineering is meer dan alleen technologieën ontwikkelen. Laat me dat uitleggen aan de hand van twee aan ExxonMobil gerelateerde voorbeelden: Atando Cabos en de Alliance to End Plastic Waste.
Atando Cabos
In de regio Patagonië, in Argentinië, vervuilden afgedankte plastic vislijnen de stranden. Verschillende groepen lanceerden samen het project Atando Cabos dat één simpel doel heeft: de vislijnen verzamelen en recyclen tot hoogwaardige producten. Maar wat simpel klinkt, blijkt vaak in de praktijk toch anders te zijn. De opruimploegen ontdekten dat de lijnen gemaakt waren van twee incompatibele materialen die zich niet lieten vermengen en niet konden worden gescheiden. Op dat moment kwam ExxonMobil in actie.
We werkten samen met Atando Cabos en ontdekten dat het toevoegen van onze Vistamaxx-prestatiepolymeren aan de materialenmix, de materialen in de vislijnen compatibel en volledig recyclebaar maakte. Nu worden de afgedankte lijnen verwerkt tot hoogwaardige eindproducten zoals kratten. In slechts één jaar tijd is op deze manier ruim 1.000 ton aan vislijnen gerecycled.
De Alliance to End Plastic Waste
ExxonMobil is mede-oprichter van de Alliance to End Plastic Waste. Die richt zich op het ontwikkelen van veilige, schaalbare en economisch haalbare oplossingen om een einde te maken aan plasticafval in het milieu. Het ledental is uitgegroeid tot bijna 50 organisaties uit de hele wereld die de chemische industrie, afvalverwerkende bedrijven en consumentenmerken vertegenwoordigen. De alliantie wil andere investeringen versnellen door de effectiviteit van oplossingen zoals deze te bewijzen, met name in markten met de grootste hoeveelheden plastic afval.
Samenwerken
ExxonMobil erkent het probleem van plasticafval in het milieu en we zetten ons in om dat aan te pakken door de recyclebaarheid van plastic te verhogen, verbeteringen bij het terugwinnen van plasticafval te ondersteunen en te werken aan technologische oplossingen. Om deze uitdaging succesvol aan te pakken, is het voor de industrie, overheden, consumenten en anderen essentieel om samen te werken zodat plasticproducten op de juiste manier kunnen worden ingezameld, gesorteerd, gerecycled en teruggewonnen. Elk onderdeel van de waardeketen zal zich moeten richten op waar deze goed in is. Voor ons, als bedrijf met ingenieurs en wetenschappers, betekent dat praktische oplossingen bieden door het inzetten van onze technische expertise en ervaring – iets dat we al ruim 135 jaar succesvol doen.
Ik ben ervan overtuigd dat we samen de puzzel wel kunnen oplossen. Zo kunnen we blijven genieten van de voordelen van plastic en voorkomen dat plasticafval in het milieu terechtkomt.
