Kunststof, ofwel plastic, is essentieel voor veel producten die de basis vormen van het moderne leven; van medische apparatuur en huishoudelijke apparaten tot voertuigen en voedselverpakkingen. Plasticafval komt echter vaak terecht op stortplaatsen en in verbrandingsovens. Terwijl wereldwijd jaarlijks 400 miljoen ton plasticafval wordt gegenereerd, wordt momenteel slechts 9% van het geproduceerde plastic gerecycled. In sommige regio’s zijn de percentages hoger – in 2020 werd 38% van het plastic verpakkingsafval in de Europese Unie gerecycled – maar er is nog een lange weg af te leggen.
De samenleving heeft zowel geavanceerde als mechanische recycling nodig – naast andere oplossingen – om het probleem van plasticafval aan te pakken. Door twee recyclingtechnologieën toe te passen, kunnen we de hoeveelheid plastic die gerecycled kan worden vergroten. Adrian Da Costa van ExxonMobil legt uit waarom we investeren in fabrieksinstallaties en initiatieven voor geavanceerde recycling:
Waarom kunnen niet alle kunststoffen mechanisch gerecycled worden?
Traditionele mechanische recycling is een effectieve en relatief energiezuinige optie. Sommige kunststofproducten zijn echter niet geschikt voor mechanische recycling, zoals items die meerdere plasticsoorten bevatten of die verontreinigd zijn met olie, vet of voedsel. En dan verschijnt geavanceerde recycling, ook wel chemische recycling genoemd, op het toneel. Dankzij geavanceerde recycling kunnen kunststoffen die anders moeilijk of onmogelijk te recyclen zouden zijn, verwerkt en omgezet worden in nieuwe, waardevolle producten en in plastic van evenhoge kwaliteit als nieuw, ofwel virgin, plastic.
Hoe werkt geavanceerde recycling?
Bij geavanceerde recycling wordt een mix van plasticafval verwarmd en door gebruik van productieprocessen opgedeeld in vloeibare – en gasmoleculen. Alle aanwezige onzuiverheden kunnen er vervolgens worden uitgefilterd, wat een belangrijk verschil is tussen het geavanceerde en mechanische recyclingproces.
Bij mechanische recycling vermindert de kwaliteit en duurzaamheid van het plastic bij elke recyclingronde, waardoor het soort producten dat ermee kan worden gemaakt wordt beperkt. Met geavanceerde recycling wordt plasticafval echter omgezet in grondstoffen om nieuwe, producten van virgin-kwaliteit te maken.
Meerlaagse plasticstructuren, zoals veel soorten voedselverpakkingen, zijn meestal niet geschikt voor mechanische recycling. Bij geavanceerde recycling is dat geen probleem, omdat het materiaal wordt afgebroken tot moleculaire bouwstenen die vervolgens gebruikt kunnen worden voor de productie van producten van virgin-kwaliteit.
“Geavanceerde recycling en mechanische recycling zijn complementair”, legt Adrian Da Costa, global business development director bij ExxonMobil, uit. “Waar mechanische recycling beperkingen kan hebben in het aantal keren dat een kunststof kan worden gerecycled en ook als het gaat om verontreinigingen en meerdere lagen, kan geavanceerde recycling die problemen ondervangen.”
Investeren in geavanceerde recycling
ExxonMobil ontwikkelt wereldwijd initiatieven voor geavanceerde recycling. In december 2022 zijn we gestart met een grootschalige, geavanceerde recyclinginstallatie in ons complex in Baytown, Texas. Het is een van de grootste geavanceerde recyclingfabriek in Noord-Amerika, met een verwerkingscapaciteit van wel 40.000 ton aan plasticafval per jaar.
In Europa verkennen we een aantal mogelijkheden, waaronder samenwerking met het toonaangevende recyclingbedrijf Plastic Energy om een installatie voor geavanceerde recycling te bouwen in ons complex in Notre Dame de Gravenchon in Frankrijk. De fabriek zal naar verwachting in 2024 worden opgestart, met een verwerkingscapaciteit van 33.000 ton plasticafval per jaar.
Daarnaast zijn we nog meer mogelijkheden voor geavanceerde recycling aan het beoordelen op andere locaties over de hele wereld, waaronder in België, Nederland, Canada, Singapore, Maleisië, Indonesië en een aantal locaties in de VS. “Tegen eind 2026 verwachten we een half miljoen ton plasticafval per jaar te kunnen verwerken,” licht Adrian toe.
