In het Afrika ten zuiden van de Sahara kan de lijn tussen overwinning en nederlaag zo dun zijn als een muggennet.

Atai Okokon, een farmaceute en voorvechtster van de openbare gezondheid in haar geboorteland Nigeria, weet wat er nodig is om de strijd tegen malaria te winnen. Maar zij heeft ook kunnen zien hoe de ziekte blijft woekeren, om zelfs haar eigen zoon, Tomiwa, te besmetten.

“Malaria ontziet niemand”, zegt Atai, die haar diploma in openbare gezondheidszorg behaalde aan de University of Oxford. “Ik ben een farmaceute, en ik weet heel wat over malaria, en toch heeft mijn zoon malaria gekregen.”

Nu is Tomiwa een opgroeiende jongen, die zijn aanval overleefde dankzij een verblijf van een week in het ziekenhuis en een zwaar schema van bloedtransfusies. Maar in een land dat ruw geschat zo’n 30% van alle malariagevallen in Afrika omvat,is er voor Atai nog veel werk aan de winkel om de ziekte te elimineren.

Toch blijft Atai ervan overtuigd dat malaria kan worden uitgeroeid, en die overtuiging wordt bekrachtigd door de recente afname van het aantal gemelde gevallen over de hele wereld. Tussen 2010 en 2015 is het aantal malariagevallen wereldwijd met 21% gedaald, en het sterftecijfer door malaria bij kinderen onder vijf jaar is zelfs 35% afgenomen, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie.

In Nigeria zijn multilaterale organisaties zoals de Wereldgezondheidsorganisatie WHO en bilaterale donoren zoals het Malaria Initiative van de Amerikaanse president van groot belang om de Nigeriaanse overheid te helpen bij het terugdringen van het aantal malariagevallen, net zoals de samenwerking met de privésector en regionale non-profitorganisaties.

In de hoofdstad Abuja is een van de elementen in dit raderwerk het partnership van ExxonMobil, de National Basketball Association en Africare, een non-profit-organisatie voor de ontwikkeling op het continent. Het programma, dat de naam Power Forward meekreeg, maakt gebruik van de populariteit van basketbal om vaardigheden inzake leven en leiderschap aan te leren, en maakt studenten op middelbaar niveau – zowel jongens als meisjes – bewust van bepaalde aspecten van de openbare gezondheid. In een land waar de werkloosheid bij de jongeren 25% bedraagt, biedt het programma ook initiatieven om de jeugd meer zeggenschapsmogelijkheden te bieden.

“Sport maakt je vertrouwd met de zoete smaak van de overwinning, maar ook met de bittere smaak van de nederlaag”, vertelt Atai. “Maar het gaat niet om sport alleen. Het gaat hier ook om discipline, om volharding en doorzettingsvermogen, allemaal factoren die je nodig hebt om een succes te maken van je leven.”

Power Forward, dat in 2011 werd geïntroduceerd, zet zich in voor malariapreventie via de distributie van langdurige, met insecticiden behandelde netten, de promotie van malariatests en de beheersing van dieren die muggen aantrekken.

Malariapreventie en het oefenen voor driepunters lijken op het eerste gezicht niet veel met elkaar te maken te hebben, maar voor dr. Orode Doherty, kinderarts en gezondheidszorgspecialist en de Country Director van Africare, de implementatiepartner van het Power Forward-programma, is er wel degelijk een duidelijk verband.

“De deelnemers doen mee aan een sport waar ze levende legenden en mensen die het gemaakt hebben, kunnen zien”, stelt zij. “De professionals versterken de boodschap voor de jongeren dat het om meer dan alleen de sport gaat. Het gaat ook om discipline, integriteit, ethisch gedrag, teamwerk en oog hebben voor de mensen rond je – allemaal eigenschappen die helpen om je te vormen tot een gemeenschapsleider of een voorvechter van de openbare gezondheid.”

Atai Okokon

Atai, een ExxonMobil Global Health Scholar aan de University of Oxford, sprak de 120 studenten toe op de afstudeerceremonie 2017 van vorige herfst.

“Je leert van je nederlagen, en het stimuleert je om te winnen”, vertelt Atai, verwijzend naar wat de studenten te wachten staat op en naast het speelveld. “Maar het succes wordt gerekend in het aantal levens dat dankzij jou beter is gemaakt.”

En voor Atai zal haar zoon Tomiwa steeds een herinnering zijn aan een grote overwinning, die bijna een groot verlies was geworden.

Tags

  • icon/text-size
You May Also Like

Meer ontdekken

Brandstof van morgen maken uit onverwachte bronnen
6 grafieken die tonen waarom aardgas nog aan belang zal winnen