Maar wat betekent dat in de praktijk? Hier speelt het concept ‘parallel onderzoek’ een centrale rol. Om inzicht te krijgen in wat parallel onderzoek is, moeten we kijken naar hoe wetenschappelijk onderzoek werkt – een proces dat we de ‘innovatiewaardeketen’ noemen. Dat is de weg die een idee aflegt om zich van een concept in een laboratorium te ontwikkelen tot een vruchtbaar proefproject.
De innovatiewaardeketen
Sterke ideeën en vooruitgang kunnen overal vandaan komen: de academische wereld, start-ups, nationale laboratoria en gevestigde bedrijven. Elk van deze organisaties vervult een nicherol in innovatie en brengt verschillende vaardigheden en middelen in het proces.
Van deze organisaties is de academische wereld vaak de plaats geweest waar nieuwe concepten ontstaan die de energie-industrie kunnen transformeren. Een universiteit voert gewoonlijk proeven uit om het ‘principe te bewijzen’. Dat betekent dat zij proberen aan te tonen dat een idee voor een nieuwe technologie zou werken in termen van fundamentele wetenschap. Theoretisch onderzoek op het gebied van brandstofcellen aan de Universiteit van Genua in Italië, een project dat de CO2-afvangtechnologieën voor industriële installaties kan versnellen, is een goed voorbeeld.
Als het principe eenmaal is bewezen, kan een nationaal onderzoeksinstituut – zoals in de VS één van de nationale laboratoria – een demonstratie op kleine schaal opzetten. Met hun decennialange expertise op het gebied van procesoptimalisering en haalbaarheidsanalyses zetten de nationale laboratoria het idee om van een ‘wetenschappelijk theoretisch mogelijke’ schaal in een ‘in de praktijk werkende’ schaal. Van micro naar macro.
Wanneer de resultaten van laboratorium- en pilotstudies veelbelovend zijn, moeten nieuwe technologieën eerst op grote schaal worden toegepast. Vaak spelen start-ups die gespecialiseerd zijn in dat technologiegebied in dit stadium een cruciale rol.
Om een nieuwe technologie uiteindelijk op de markt te brengen, sluit een internationaal opererend energiebedrijf zoals ExxonMobil – met de capaciteiten, het kapitaal en de ervaring om grote projecten over de hele wereld te beheren – zich aan bij de innovatiewaardeketen en zoekt naar manieren om de toepassing op te schalen.
Deze innovatiewaardeketen lijkt misschien een lineair proces, maar als het gaat om het aanpakken van dringende uitdagingen op het gebied van energie en milieu, is het dat allesbehalve.
“We hebben geen tijd om lineair te werk te gaan”, zegt Dr. Vijay Swarup, vice president R&D bij ExxonMobil. “Hoe je dit proces kunt versnellen? Door dingen parallel te doen.”
Parallel werken
ExxonMobil doet er alles aan om onderzoek naar en ontwikkeling van nieuwe energietechnologieën te versnellen door parallel te werken. Dit betekent dat we zelf onderzoek opzetten, ideeën aanreiken aan het laboratorium en samenwerken met de instellingen die we nodig hebben om ze succesvol te maken, waarbij we fundamentele wetenschap parallel laten lopen aan praktische techniek. Dit stelt ons in staat samen te werken aan de ontwikkeling van de ideeën waarvan we zien dat ze over het grootste potentieel beschikken om opgeschaald te worden.
Vijay heeft onlangs, in februari, de voordelen van parallel onderzoek toegelicht tijdens de IP Week Conference in een sessie met de titel ‘Innovation for the Energy Transition: Challenges and Opportunities for Research, Innovation and Development’ (Innovatie voor de energietransitie: uitdagingen en mogelijkheden voor onderzoek, innovatie en ontwikkeling).
Om opkomende energietechnologieën te bevorderen, werkt ExxonMobil samen met meer dan 80 universiteiten over de hele wereld, met vijf energiecentra en met Amerikaanse nationale laboratoria. Universiteiten in Europa zijn onder meer de Universiteit van Genua en het Imperial College London.
We hebben veel relaties opgebouwd met kleinere gespecialiseerde bedrijven om pilotdemonstraties uit te voeren. Toen we bijvoorbeeld een systeem wilden ontwikkelen voor het rechtstreeks uit de lucht afvangen van CO2 op basis van een materiaaltechnologie, deden we een beroep op Mosaic Materials. Maar voor de ontwikkeling van een technologie voor CO2-afvang en -opslag (CCS) op basis van techniek werken we samen met Global Thermostat.
Het R&D-team van ExxonMobil werkt aan veel nieuwe technologieën omdat we oplossingen zoeken voor de tweeledige uitdaging hoe mensen te van de energie die ze nodig hebben en tegelijkertijd de gevolgen voor het milieu en de risico’s van klimaatverandering te beheersen.
Parallel samenwerken betekent dat we bij elke stap kennis uitwisselen met externe deskundigen zodat dat we sneller vooruitgang kunnen boeken in deze cruciale opgave.
